イタリアのSACMIが天然繊維を使う硬質包装技術FIBER-CAPを産業利用段階へ進めた。水を使わない乾式成形の強みと限界、キャップやコーヒーカプセルへの影響、導入側の判断材料を整理する。
ニュースの概要
イタリアの包装機械大手SACMIは、天然繊維を原料にした硬質包装技術「FIBER-CAP」が、研究室レベルの実験を終えて産業利用が可能な段階に入ったと発表した。イタリア企業・製造国省の支援を受けたプロジェクトで、セルロースを原料に、水をほとんど使わない自動の乾式成形ラインを組み上げている。パイロット設備での検証では、製造工程が安定して動くことと、実用に足る機械的な強さが確認された。用途として挙げられているのは、飲料ボトルのキャップ、コーヒーポッドや一回分カプセル、各種のふた類である。プラスチックで作られてきた小物包装を、繊維製品に置き換える動きが本格化しつつある。
引用元: SACMI、天然繊維を使った乾式成形包装技術を産業利用段階へ（Food & Drink Technology）
分析・見解
水を使わない成形が、紙容器の弱点を避ける
天然繊維の包装といえば、紙パルプを水に溶かして型に流し込む湿式成形が一般的だ。卵パックや緩衝材がその代表例である。この方式は乾燥に大量の熱が要り、寸法の精度も出にくい。そのため、ねじ式のキャップのように、ミリ単位の精度が必要な部品には向かなかった。
今回のFIBER-CAPは、繊維を乾いた状態のまま型に入れ、圧力と熱で固める。乾燥工程が要らないので、エネルギー消費も設備の大きさも抑えやすい。ねじ山のような細かい形状も、プラスチックの射出成形に近い感覚で再現できる可能性がある。
SACMIが狙うのは、素材より先に機械の市場
SACMIはもともと、プラスチック製キャップの圧縮成形機で世界的に知られる会社である。世界で飲まれる炭酸飲料のキャップの多くが、同社の機械で作られているといわれる。つまり今回の発表は、新素材ベンチャーの話ではない。既存の顧客に対し、同じ工場に置ける次世代の機械を売り込む話である。
ここに独自の勝ち筋がある。素材メーカーが技術を持っていても、量産ラインに載せるには機械の改造が必要になる。機械側が先に答えを用意しておけば、飲料会社は容器の仕様を決めるだけで済む。包装機械メーカーが環境対応を主導するのは、導入の壁を下げるという意味で理にかなっている。
規制の追い風と、性能面で残る三つの宿題
欧州では使い捨てプラスチック指令により、ボトルとキャップを一体で回収する規則が段階的に進んでいる。2030年に向けた包装廃棄物規則でも、再生材の使用率や再利用の目標が強化される。キャップを繊維化する動機は、年々強まっている。
ただし、課題は少なくない。第一に、炭酸の圧力に耐える密閉性である。第二に、湿気を吸って強度が落ちないかという点だ。第三に、内容物に繊維が混ざらず、味や臭いに影響しないかという点である。コーヒーカプセルは酸素を遮る性能も必要で、内側にバリア層を足せば、単一素材として回収しやすいという利点が薄れる。発表では十分な機械的性能とされたが、これらの長期試験の結果はまだ見えていない。
本当の分かれ目は、原料の安定調達にある
見落とされがちな論点が原料である。セルロースは木材や農業残渣から取れるが、需要が一気に増えれば、紙や段ボールとの奪い合いが起きる。プラスチックの樹脂は石油化学の巨大な供給網で安定しているが、繊維は産地と季節で品質がぶれやすい。
つまり、機械が完成しても、繊維の品質を揃える前処理と調達網が整わなければ量産は進まない。技術の成否は成形機そのものより、その上流に左右される。
ビジネスへの影響
飲料・食品メーカーは、小物部材から試験を始める
全面的な切り替えを狙うより、キャップやふた、ストロー袋の留め具のような、小さく失敗の影響が限られる部材から試すのが現実的だ。たとえば、期間限定商品や贈答用の少量ロットで使えば、消費者の反応と流通での破損率を安く確かめられる。環境配慮を伝える販促の材料にもなる。
見るべき指標は三つある。賞味期限までの品質保持、輸送中の破損率、そして使用後の回収方法である。家庭ごみとしてどこへ出すかが分かりにくいと、せっかくの環境価値が消費者に伝わらない。
包装資材・機械の調達担当は、数年先の設備更新を見直す
キャップ成形機やカプセル充填機の更新を考えている会社は、新ラインで素材を切り替えられるかを仕様に入れておきたい。SACMIのように、同じ工場に置ける機械が出てくれば、導入費用の見通しも立てやすくなる。
一方で、繊維原料の調達先を一社に絞るのは危険だ。価格と品質の変動に備え、複数の供給元を確保しつつ、プラスチックとの併用期間を設ける二段構えが無難である。
中小企業にとっては、情報収集そのものが先行投資になる
自社で機械を買う規模でなくても、容器の仕様を決める立場なら、早い段階で委託先や資材商社に対応可否を聞いておく価値がある。規制が強まってから動くと、供給が逼迫して価格が上がる恐れがある。まず自社製品の包装を一覧にし、どの部材が置き換え候補かを洗い出すところから始めたい。